Un pulso es una
perturbación de corta duración generada en el estado natural de un punto de un
medio material que se transmite por dicho medio. Podemos producir un pulso, por
ejemplo, realizando una rápida sacudida en el extremo de un muelle o de una cuerda,
lanzando una piedra al agua de un estanque, dando un golpe a una mesa o
produciendo una detonación en el aire.
El clip de
video adjunto, filmado en el laboratorio, muestra el viaje de ida y vuelta de
un pulso producido en un muelle largo. Para generarlo, una estudiante junta
varios anillos del resorte tenso y después suelta de golpe. La perturbación
producida en un extremo se transmite a la zona contigua del muelle, que repite
el movimiento un poco después. El resultado global es un avance del estado de
vibración a lo largo del muelle. Cuando la perturbación alcanza el otro
extremo, el pulso se refleja y vuelve en sentido contrario.
En esta
experiencia las vibraciones tienen lugar en la misma dirección en la que se
propagan y decimos que se trata de un pulso de onda longitudinal.
Un ejemplo de
onda longitudinal es el sonido. Se pueden producir pulsos sonoros golpeando un
objeto sólido. El objeto vibra y empuja al aire que lo rodea produciéndole una
compresión que se traslada a una velocidad de unos 340 m/s. La propagación es
longitudinal porque el aire es una disolución gaseosa sin fuerzas de cohesión
entre sus moléculas. Por ello, la perturbación únicamente se propaga en la
dirección en la que unas moléculas "chocan" con sus vecinas.
Otra forma de
generar un pulso para que viaje por el muelle se muestra en el clip de vídeo
adjunto. Ahora la alumna estira unos pocos anillos del muelle en dirección
perpendicular a él, y los suelta de golpe. Se forma una cresta o protuberancia
que avanza a lo largo del muelle, e, igual que ocurre en la experiencia
anterior, se refleja en el otro extremo para volver en sentido contrario.
En este caso,
las vibraciones tienen lugar en una dirección perpendicular a la de propagación
y decimos que se trata de un pulso de onda transversal.
Un ejemplo de
ondas transversales son las que se producen en la superficie de un lago o de un
estanque. Entre las moléculas del agua se ejercen fuerzas intermoleculares de
cohesión y la vibración vertical producida en un punto del agua se traslada por
la superficie (horizontalmente) en todas las direcciones. La velocidad a la que
se propagan las olas depende de la elasticidad del agua, determinada a su vez
por propiedades como su composición, densidad...
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